Es posible notar fácilmente la importancia del cobre en nuestra vida cotidiana, ya que es uno de los principales materiales utilizados en las aleaciones metálicas presentes en la mayoría de los dispositivos electrónicos y medios de transporte.
Sin embargo, la extracción de cobre, ayudada por correas transportadoras, también representa cifras significativas en los índices económicos de muchos países del mundo, especialmente en América Latina.
Por lo tanto, en este contenido usted entenderá mejor las diversas aplicaciones de este mineral y cómo influye en la economía de Brasil y otros países vecinos, como Chile y Perú. ¡Una excelente lectura!
¿Cómo se realiza la extracción del cobre?
Hay varias técnicas disponibles para extraer cobre de una mina y, a menudo, es necesario emplear más de un método en una sola área minera.
Las dos formas principales son la minería a cielo abierto y la subterránea, aunque la elección depende de un conjunto de factores, como el tipo de depósito mineral, la profundidad de la veta y la disponibilidad de recursos financieros y tecnológicos.
En general, la gran mayoría de la producción de mineral de cobre proviene de minas a cielo abierto. Pero es importante saber cómo funcionan ambos procesos para profundizar aún más nuestra comprensión del tema. ¿Vamos adelante?
Minas a cielo abierto
La extracción de minerales a cielo abierto se realiza cuando los depósitos minerales se encuentran a profundidades más cercanas a la superficie, eliminando la necesidad de crear túneles, como ocurre en la minería subterránea.
Por lo tanto, en este método de extracción, los recursos minerales se explotan hasta que se agoten o hasta que el volumen de extracción ya no sea viable ni rentable.
A continuación, veremos los diferentes métodos utilizados para extraer el cobre en minas a cielo abierto.
Extracción en bancos
Los métodos de extracción en banco se utilizan para extraer capas horizontales de minerales cercanas a la superficie.
Implica la retirada de material estéril, que luego se deposita en una pila cercana a la zona de extracción del mineral o en la propia cava.
Este proceso permite una más fácil recuperación ambiental de la zona y se utiliza frecuentemente en la extracción de minerales metálicos, desarrollándose bancos de arriba a abajo hasta alcanzar los límites finales de los cuerpos mineralizados más profundos.
Extracción en franjas
La técnica de extracción por franjas se utiliza comúnmente en depósitos minerales tabulares o con capas horizontales estrechas, debido a su alta escala de producción.
Además, ofrece mayor eficiencia y ahorro respecto a los métodos de extracción de banco, bajo determinadas condiciones.
Esta técnica también es menos nociva para el medio ambiente, ya que da como resultado que se deposite menos material estéril en la superficie.
Extracción de canteras
La extracción de rocas y minerales para su uso en la construcción civil mediante el método de cantera es una práctica común, ya que permite obtener materiales como piedras de revestimiento y piedra triturada.
Sin embargo, es importante resaltar que las canteras tienden a tener menores profundidades en comparación con otras formas de extracción de minerales.
Esto se debe a la necesidad de un tratamiento adecuado del material estéril generado durante el proceso de excavación, con el fin de prevenir una posible contaminación del suelo y del agua.
Extracción subterránea
La extracción de minerales mediante minería subterránea es un proceso que se da en yacimientos ubicados en capas más profundas, en rocas consolidadas duras o blandas.
Entonces, para iniciar la extracción, es necesario delimitar con precisión el área del mineral mediante sondas topográficas.
Durante el proceso de minería subterránea, resulta fundamental establecer claramente las características del cuerpo mineralizado mediante la creación de galerías y sondeos.
Generalmente, el ingreso a la mina se realiza a través de túneles, mientras que la retirada del mineral se puede realizar mediante correas transportadoras.
La importancia del cobre, sus aplicaciones y funciones
La Revolución Industrial marcó el inicio de la verdadera importancia del cobre, gracias a los descubrimientos sobre el magnetismo y la generación eléctrica, impulsando una nueva era en la cual Gran Bretaña se destacó como el mayor productor mundial de cobre.
En el siglo XXI, el aumento de la población mundial y el avance tecnológico generaron una creciente demanda de cobre y otros recursos minerales. Ello a medida que se descubren nuevos usos para este metal y se expanden sus campos de aplicación.
En la actualidad, el crecimiento en el consumo del cobre genera una alta demanda, lo que impulsa la producción y la necesidad de continuar explorando para identificar nuevos yacimientos y tecnologías para la extracción y reciclaje del mineral.
Aplicaciones del cobre
El cobre es un material sumamente valorado en la producción de materiales conductores de electricidad, como alambres y cables, además de utilizarse en aleaciones metálicas como el latón y el bronce.
Entre sus características más notables se encuentran una alta deformación y ductilidad, que se potencian aún más a bajas temperaturas, permitiendo su uso en aplicaciones criogénicas.
Por esta razón, prácticamente todos los equipos electrónicos contienen cobre, como su televisor o su teléfono celular. Además, el cobre es un componente indispensable en motores, cableado, radiadores, conectores, frenos y rodamientos de automóviles y camiones.
Otros usos
La importancia del cobre también es perceptible por ser un metal versátil y presente en diversos ámbitos además de las aplicaciones electrónicas, de medios de transporte y construcción civil.
Por tanto, en la industria de las energías renovables, el cobre es un componente esencial en las turbinas eólicas, utilizándose en generadores, transformadores de potencia, cajas de engranajes y el cableado de torres.
También es posible su uso en equipos de calefacción solar y redes hidráulicas de agua caliente debido a su resistencia térmica.
Asimismo, el cobre se encuentra en instrumentos musicales de viento y percusión, utensilios domésticos, cascos de embarcaciones, joyas, la medicina y la agricultura.
Hoy en día se encuentran en uso más de 400 tipos de aleaciones de cobre, incluido el latón (aleación de cobre y zinc) y el bronce (aleación de cobre, estaño, aluminio, silicio y berilio).
Otro punto importante sobre el cobre es que es posible reciclarlo sin que pierda sus propiedades, lo que lo convierte en una opción sostenible.
¿Dónde están ubicadas las principales minas de cobre de América Latina?
América Latina es ampliamente reconocida como una de las principales potencias mundiales en la industria minera, gracias a su incomparable riqueza de recursos minerales naturales.
Esto se debe a que en este sector sobresalen países como Chile, Perú, México y Brasil, con impresionantes reservas de diversos minerales.
Chile, por ejemplo, tiene las mayores reservas de cobre del mundo, mientras que Perú ocupa el segundo lugar.
Entendamos mejor la importancia del cobre en cada una de estas regiones.
Chile
La historia de la producción de cobre en Chile se remonta a la independencia del país, en 1810, cuando la producción anual era de 19.000 toneladas.
Desde entonces, el país se ha convertido en uno de los mayores productores mundiales de este metal, con una producción de 444.000 toneladas en 1955.
Este aumento en la producción fue impulsado por factores como la formación de consorcios internacionales para explotar el cobre chileno y la creación del Departamento del Cobre.
El objetivo era supervisar la producción y comercialización y participar en las decisiones sobre el mercado internacional de minerales.
Y en 2020, la Comisión Chilena del Cobre publicó un nuevo registro que consideró 49 iniciativas e inversiones por valor de US$ 74.047 millones en el sector. De esta manera, el gobierno dejó claro que la minería chilena es una gran oportunidad para inversionistas nacionales y extranjeros.
Perú
La región de Apurímac, en Perú, es un importante centro de producción de cobre, siendo la mina Las Bambas uno de los proyectos más importantes de la región y uno de los tres más grandes del mundo.
El país es el segundo mayor productor mundial de cobre y alberga cuatro de las 20 minas más grandes del mundo.
Desde su creación, la mina ha recibido un total de 4.000 millones de dólares en ampliaciones y otras inversiones adicionales.
Correas transportadoras en la minería del cobre
Las correas transportadoras son ampliamente utilizadas en la cadena minera, con soluciones que soportan las condiciones extremas a las que están sometidas.
Su versatilidad y seguridad permiten el transporte de grandes cantidades de materiales, como cobre, mineral de hierro y carbón, a través de cortas o largas distancias.
En la minería del cobre, las correas transportadoras pasan por caminos críticos, que requieren una buena resistencia a la abrasión para diferentes granulometrías de materiales y un excelente desempeño en TCLDs (Correas Transportadoras de Larga Distancia).
El cobre, por su naturaleza, presenta una alta abrasividad, factor que daña las correas transportadoras y puede provocar un desgaste prematuro de sus cubiertas.
¿Qué es la resistencia a la abrasión?
La resistencia a la abrasión es un atributo que permite que un objeto, sometido a la fricción por el contacto con otro material, resista cambios en su apariencia y dimensiones a lo largo del tiempo.
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Aunque muchas personas no se detengan a reflexionar sobre el tema, es posible percibir la importancia del cobre incluso en situaciones simples de nuestro día a día. Un ejemplo son los diversos productos electrónicos y medios de transporte que utilizamos cotidianamente.
Por lo tanto, la extracción de este mineral hace girar mucho la economía global y se realiza en base a numerosos estudios e investigaciones. De esta manera, las operaciones requieren equipos a la altura del nivel de complejidad de los procesos y socios especialistas en el asunto.
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